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翌日清晨，小狸并非被阳光或海鸥唤醒，而是在一种沉甸甸的、黏稠得化不开的异样寂静中，缓缓睁开了眼睛。
昨夜的喧嚣、酒气、粗野的歌声和肆无忌惮的笑骂，如同退潮般消失得无影无踪。
取而代之的，是一种压迫在胸口、令人呼吸不畅的沉默。
这沉默并非安宁，而是某种巨大不安降临前的死寂，仿佛整个岛屿都屏住了呼吸。
连窗外偶尔掠过的海鸥，那嘶哑的鸣叫也显得格外突兀、刺耳，划破凝滞的空气后，更反衬出底下的空洞与恐慌。
一种无形的、冰冷的东西弥漫在空气里，是恐惧，小心翼翼压抑着的恐惧。
小狸揉了揉惺忪的睡眼，黑色的猫耳本能地竖起，像最精密的雷达，捕捉着空气中每一丝异常的波动。
太安静了，安静得让人心头发毛。
她赤脚踩在冰凉的地板上，走到窗边，轻轻推开了那扇吱呀作响的木窗。
晨光熹微，但足以照亮街道。
与昨日黄昏时分的“热闹”
截然不同，此刻的街道堪称冷清。
寥寥无几的行人贴着墙根快速移动，脚步匆忙而凌乱，脸上无一例外地笼罩着一层浓重的忧惧，目光低垂，不敢与任何人对视，仿佛生怕引起不必要的注意。
许多本该在清晨开张的店铺，此刻门户紧闭，厚重的门板后面仿佛藏着瑟瑟发抖的灵魂。
连卖早点的小摊都不见了踪影，只有昨夜狂欢留下的污秽垃圾，在空旷的街道上被微风吹得打转，更添几分荒凉。
“怎么回事？”
小狸疑惑地歪着头，晨风拂动她睡乱的黑发和敏感的耳尖。
这不像是宿醉未醒的清晨，更像是……暴风雨来临前，动物们本能地躲回巢穴。
很快，无需她过多猜测，答案便以一种极具压迫感的方式自行呈现。
她的目光顺着冷清的街道望向港口——那里，停泊着一艘与周围破旧海贼船格格不入的“巨兽”
。
它比常见的船只大上一整圈，船体线条粗犷狰狞，饱经风浪和战斗的船壳上布满了深深的划痕、焦黑的火灼印记以及未能完全修补的破洞，像一头伤痕累累却依旧凶戾的钢铁海兽。
最为醒目的是它悬挂的旗帜：黑色的底布上，骷髅的眼窝里仿佛燃烧着残忍的光，而交叉在骷髅头后的，是两把弧度夸张的弯刀。
这面旗帜在清晨微凉的海风中猎猎抖动，散发着不容错辨的煞气与恶意。
岛屿的沉默，居民们的恐惧，源头显然直指这艘船和它所代表的力量。
艾斯下楼退房时，旅馆老板的脸上只剩下凝重和掩不住的厌恶，他一边快速办理手续，一边用眼神示意他们看向港口，声音压得极低，仿佛怕被那艘船上的人听见，“是‘双刀’霍克那伙人又来了……”
他发出压低到几乎气音的、带着颤抖的叹息。
“‘双刀’霍克，悬赏金一千五百万贝利，是这片海域出了名的恶霸、吸血鬼！
他把螺贝岛和他的几个‘据点’都视为自家后院，每隔一两个月就来一次，美其名曰收‘保护费’，实际上就是明抢！
数额高得吓人，谁要是敢稍有迟疑或凑不齐……”
老板咬了咬牙，眼底掠过一丝恐惧和愤怒，“轻则打砸店铺，重则杀人立威！
上次老杰克的水果铺子就因为少给了几个贝利，被他们砸得稀烂，老杰克现在走路还跛着脚！
这帮畜生……真是造孽啊！”
他最后几个字几乎是从牙缝里挤出来的，充满了无力与愤懑。
艾斯闻言，眉头几不可查地蹙起，形成一个浅浅的“川”
字。
他并非第一次听闻这类事情，在新世界广袤而残酷的海域里，恃强凌弱、划地收钱的恶徒多如牛毛。
白胡子海贼团的旗帜庇护了许多岛屿，但更多的角落依旧笼罩在类似的阴影之下。
他并非冷血，只是深知这种事管不胜管，且极易卷入不必要的麻烦，打乱自己的计划。
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