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因此，皇位的继承问题，已成为刻不容缓的首要大事。
她还深知，大清帝国在自己手中近半个世纪，已衰弱颓败得千疮百孔，极不成样子了。
尽管后来有曾湘乡（曾国藩，湖南湘乡人）、张南皮（张之洞，直隶南皮人）等重臣苦苦支撑，延缓了帝国全面崩溃的时日，但仍未摆脱它最终的命运。
在这帝国的太阳行将西沉之日，皇位由谁继承显得格外重要。
同时她还意识到，在这座表面看似平静的紫禁城内，有几十双甚至更多的眼睛，正紧紧地盯着太和殿（俗称金銮殿，系故宫外朝之正殿）里那把象征着人生辉煌顶点和爱新觉罗氏[5]最高荣耀的龙椅，稍有半点差错，后果将不堪设想。
这件关系着大清帝国前途命运的千古大事，慈禧已经思虑了许久，要不是她听到了死神急促的敲门声，也许还要斟酌、拖延下去。
现在，死神已经逼近，她不能再做片刻犹豫。
就在十月十四日那个凄冷、孤独的深夜，她做出了最后的抉择。
当这个抉择在她脑海中定格的片刻，她蓦地想起了一个人，一个令自己讨厌又无可奈何的人。
如果在这关乎帝国沉浮的非凡时刻，此人还能自由地进出宫中，一旦自己撒手归天，这个人便极有可能兴风作浪，图谋不轨，甚至问鼎皇位——这个人就是庆亲王奕劻。
慈禧深知，作为军机处[6]首辅的庆亲王，在朝野内外，私党云集，大有羽翼丰满，扶摇冲天之势。
同时她还听到这样一个密报：奕劻在自己病重期间，正在和北洋大臣、实力派人物袁世凯勾结，准备秘密起事，废掉光绪帝，让奕劻的儿子继登大位。
这一非同寻常的信号，无疑证明奕劻已是伏在宫门内的一只极其危险的猛虎。
这样一只伏在宫门内的猛虎，又怎会在一个新旧交替的非凡时刻平静守卧？想到这里，慈禧越来越意识到厄运就在眼前，这既是爱新觉罗皇朝的厄运，也是她个人的厄运！
她在打了个寒战的同时，从尚清醒的脑海中，蹦出了一条调虎离山的奇计。
庆亲王毫不犹疑地赶赴东陵，便是这条奇计的应验。
就在庆亲王奕劻赶赴东陵的当天，这个以铁腕著称的女人，又以精明老辣的权谋和心机，迅速发出十万火急的两道懿旨，把统辖京师的北洋军阀段祺瑞的第六镇全部调出北京，命自己的心腹重臣、军机大臣、陆军部尚书铁良，速遣陆军第一镇入京接防，以备不测（因北洋军六镇中，仅第一镇由满人铁良控制，其余均由袁世凯之亲信操纵）。
当这一切都在秘密而又急如星火地安排进行时，十月二十一日，光绪皇帝晏驾于被囚禁的中南海瀛台[7]居所，清末紫禁城上空最后一颗希望之星陨落了。
这位皇帝神秘而又极其凄苦地撒手人寰，使许多立志改良的人士在经过了一阵大悲大痛之后又深深地惋惜：假如这位力求变法和改革的光绪帝死在他的政敌慈禧之后，那么帝国的太阳或许还可以以另一种方式斜挂西天。
注释：
[1]中国古代通行阴历，人称农历或皇历，与西方大部分地区通行的阳历相别。
但自民国元年元旦起，官方正式采行西洋新历，传统的旧历只运用于民间。
故本书所提月日，若无特殊情况，即以此标准区分阴、阳历。
[2]紫禁城：明清故宫的代称，是北京皇城内的宫城，壁垒森严，北京在元代称大都，明洪武初改称北平府，永乐元年（1403年）再改称顺天府，立为京师。
紫禁城始建于永乐四年（1406年），永乐十八年（1420年）基本建成，坐落在北京城中轴线上。
平面呈长方形，南北961米，东西753米，占地面积72万余平方米，建筑面积15万平方米，共有房屋9000余间。
周围城垣长约3000米，高9.9米，底面宽8.6米，顶面宽6.6米，顶部外侧筑雉堞（凹凸垒起之短墙），形成垛口，内侧砌宇墙（不超过胸部的矮墙，又称女儿墙），顶覆黄色琉璃瓦。
墙体内夯土，外包砌城砖，势陡且坚实。
城垣四壁辟门，南曰午门，北曰神武门（原称玄武门，清代为避康熙皇帝玄烨之名讳而改），东西曰东华门、西华门，均设门楼，四隅立角楼（用以向外瞭望的小楼），集防御与装饰为一体。
城垣外四周环以52米宽的护城河，河与城垣之间建禁卫值房（或作直房）及仓库。
紫禁城内主要分为“外朝”
和“内廷”
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