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李茂贞依仗自己的势力，趁机要挟李晔，讨价还价，昭宗只得任命他为山南西道招讨使，李茂贞才答应起兵南征，并于三月二十五日攻克凤州（今陕西凤县），八月连占兴州、洋州、兴元，杨复恭兵败退阆州，后为西川兵所击杀。
自此，李茂贞除割据整个宝鸡地区外，还拥有汉中、陇西地方，共达四镇十五郡，甲兵雄盛，凌弱王室，颇有问鼎之志。
乾宁二年（895年），李茂贞联合邠州王行瑜、华州韩建等节度使各率精甲数千人入觐，欲废昭宗而立吉王，后闻李克用起兵于太原勤王，才留兵宿卫而各返原镇。
秦王夫人墓壁上的砖雕“八抬大轿”
乾宁三年（896年）六月，李茂贞绝朝贡，谋犯京阙，凤翔军、岐军焚掠京师，宫室廛闾焚为灰烬。
昭宗忍无可忍，决定派兵征讨。
李茂贞自知力量不敌，忙上表称罪改悔，并献钱十五万，助修京阙。
天复元年（901年）十一月，李茂贞在宦官韩全诲、李继诲的帮助下，劫昭宗车驾至凤翔。
此时的李茂贞已给昭宗配备了以宰相韦贻范为首的一套百官班子，将李晔变成了一个身不由己的傀儡皇帝。
李茂贞虽挟了天子，但却不能号令诸侯。
东平王朱温（赐名朱全忠）率兵来夺昭宗，将凤翔围困了二年多，李茂贞每战皆败，万般无奈中，遂于天复三年（903年）正月与朱温约和，交出昭宗，斩宦官韩全诲等二十余人。
昭宗离开凤翔还京不久，即被朱全忠劫持至洛阳。
天祐四年（907年），朱全忠篡唐，废哀帝李柷，建立后梁，改元开平，立都汴州城。
大唐王朝遂宣告灭亡，中国历史进入了五代十国时代。
对于朱全忠的篡夺活动，李茂贞虽极言讨伐，实际上自知力不能敌，按兵不动，目的是为了保存实力，等待时机。
在挟昭宗迁都洛阳至同光二年（924年）对后唐上表称臣的二十年间，李茂贞虽未被列入五代十国国君之中，但他盘踞关中，在凤翔设府署官，出入用皇帝仪仗，称妻为皇后，俨然一个小朝廷。
他以秦王自居，以唐王朝的正统为号令，仍沿用昭宗的天复年号不改，以示与后梁政权势不两立。
关中的险要地势，使他能够在乱中保静，肥沃的田地，又可使他没有用度之愁。
在这期间，他曾多次企图乘乱并取，一统天下，但因力量终不及朱温的后梁和李克用的后晋，屡屡不能施展。
要想在乱中求存，除了需要政治、经济、军事上的力量作保障，还要一根维系人心的精神支柱，而建立起这根支柱的最好的方法当然是事佛。
李茂贞走上事佛的道路由此开始了。
在这事佛的决定性过程中，还有两个因素不可疏忽不计，其一就是在此之前凤翔府僧宁师关于李茂贞当为王者的传言。
据《宋高僧传》卷二十一《宁师传》载：宁师，岐阳人，天复初年暴卒于山寺。
三日而苏，遂向官府报告入冥司事，称其为冥司追慑，并令使者引其巡游署之李茂贞、李克用、朱全忠、王建和杨行密等上殿，使者声称诸人将为王。
此后不久，李茂贞果然被封秦王，李克用为晋王，朱全忠改唐为后梁，王建创立前蜀，杨行密建吴，“诸皆符合”
。
尽管明眼人深知此传言为无稽之谈，这位僧人却由此声名大振，“秦、陇之人往往请（师）入冥，预言吉凶，更无蹉跌”
。
李茂贞对此传言亦深信不疑，以为是佛祖在暗中保佑自己，遂定事佛之心。
而自天复元年之后，列强中最大的两股势力李克用和朱全忠逐鹿中原，争夺天下，李茂贞偏处西北一隅，没有卷入战争的旋涡，因而物资丰厚，民众安居乐业。
在这样一种环境和经济实力下，李茂贞才可将事佛落实到具体行动之中，并将修复在唐末战乱中毁坏的法门寺视为最为重要的一环。
《大唐秦王重修法门寺塔庙记》碑曾这样记叙道：
唐秦王李茂贞墓中出土的乐俑
今则王天潢稟，异帝裔承荣。
立鸿勋于多难之秋，彰盛烈于阽危之际。
遍数历代，曾无两人。
增美储闱[1]，传芳玉谍[2]。
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