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制度，目的只有一个：吸纳北方士人，争取支持，是为稳定政局而做出的“权力平衡游戏”
，而这个游戏的砝码就是科举。
其实明朝初年南北科考差异巨大是有客观原因的，北方连年的战争加上黄河决口等灾害让山东、河北、河南等地人口锐减，呈现出人口北少南多的情况。
即便是到了洪武十四年，建朝十几年全国人口才六千万，光浙江、江西两省的人口就达到了近两千万。
面对如此大的人口优势，科举的“分区定额”
无疑是保障公平的重要前提。
那么明朝的读书人，从十年寒窗到登上庙堂将走过怎样的进阶之路呢？
正统三年（公元1438年），陕西西安。
贡院门口已经有很多考生在等待入场了。
门口的官员认真地核对着“面貌册”
，受技术限制，没有照片，但是又担心有人冒名顶替，所以考生都要在面貌册上留下自己的相貌特点，比如面白无须、面黑有痣等，以备考官核实。
虽然这样的描述基本没什么用，但是聊胜于无，起码能震慑到那些心理素质不强的冒名顶替者。
在看完“面相”
之后，考生们鱼贯而入地来到第二个“安检口”
，在这里大家都要**相见，连束好的头发都要解开，有些内向的考生不禁涨红了脸，有的考生则是一脸的无奈。
检查完毕，考生们就被带入自己的考舍，在这里他们将迎来自己人生转折的重要时刻。
明代科举较之前最重要的一个革新是解决了考试范围的问题——只考“四书”
，所有的考题都从《大学》《论语》《孟子》《中庸》中来。
这是因为考虑到公平，能够接受全面、正统教育的家庭一定是非富即贵，这样一来肯定是富家子弟在科举考试中占优势。
为了把大家都拉到同一条起跑线上，因此选择这四本著作，严格来说，《大学》《中庸》都不是单独的著作，只是从《礼记》中摘取的文章。
这“四书”
加起来总共五万多字，如此简单的教材，最大范围地照顾到了贫寒的读书人，这也给封建社会中底层的读书人提供了一条相对公平的进阶之路。
答题的形式也有严格的要求，必须分为破题、承题、起讲、入题、分股、收结这几部分，其中在分股中要将文章分为八大段，一段话叫“一股”
，八股两两相对，形成四组对仗，因此称为“八股文”
。
每一部分都非常重要，文章开头的破题就是要用自己的话解释考题，如果“破”
得不好，你就直接出局了；承题是文章的摘要；起讲是把全文的意思概括一下；入题是过渡段；收结就是文章结尾。
八股文的难度在于，首先要熟读“四书”
，因为考题经常会是“四书”
中掐头去尾的一段话，而且是硬掐，比如“王速出令反”
，这段话出自《孟子》：“王速出令，反其旄倪，止其重器，谋于燕众，置君而后去之，则犹可及止也。”
大概意思是：大王赶快发布命令，把被抓的老人孩子遣送回去，停止搬运燕国的宝器，同燕国人商量，选立一个新国君，然后撤离燕国，那么还来得及阻止各国动兵。
如果没有熟读《孟子》，就有可能认为考题是“大王令你造反”
，按照这个思路答题就不单纯是能不能考上的问题了。
另外一个难度在于答题的时候还要像作诗一样对仗工整，这种文字游戏确实考验功力。
不过本段叙述的这场考试的考生们不用太担心，因为对形式的严格要求是从成化年间才逐渐形成的。
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