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贪财好色并把希望寄托在虚无缥渺的来世，只是他消极对抗的手段，既然这个帝国机制造就了这样一个皇帝，那么，历史也只能让他沿着这个轨道走下去了。
万历皇帝盛年像
正如黄仁宇先生所作出的结论，郑贵妃想让自己的儿子当太子这是肯定的。
处于这样一种备受皇上宠爱的地位，产生这样的想法不足为奇。
既然有希望，聪明过人的郑贵妃就不会放弃任何努力，她所做的一切也就无可指责。
但是对于那些意志坚定、不屈不挠的大臣们来说，挫败郑贵妃的“阴谋”
，如同阻止一个败坏朝纲、危害千秋帝业的“魔鬼”
。
在他们看来，郑贵妃要立自己的儿子为太子对本朝的危害，要比八旗大军的铁蹄更为严重。
事实上，就在1587年即郑贵妃生下儿子常洵一年之后，辽东巡抚注意到北方一个年轻酋长正在逐步开拓疆土，吞并附近的原始部落。
他觉察到此人必成明朝的心腹大患，就派兵攻打，但出师不利，几乎全军覆没。
他认为失败的主要原因，在其部下一个开原道参政（朝廷派来监视巡抚的命臣），不照命令行事，而坚持改剿为抚的主张造成的。
辽东巡抚参劾这位参政的奏折一到北京，被参者反而取得朝廷监察官的同情，他们又出来参劾这位辽东巡抚。
当时的首辅申时行认为这完全是一件小事，不值得大惊小怪，引起内外文官的不睦。
这位首辅再次运用了他的机智，以“和事佬”
的身份出面调停，建议万历对双方参劾彼此对销，不必再论谁是谁非。
然而这种处理的后果，却给了北方那位酋长一个难得的机会，使他继续大胆放肆地吞并其他部落，继续利用明朝内外官员的不和来发展自己的千秋大业，他开始创立文字、完善军队制度、研究攻防战略……这位酋长就是努尔哈赤。
若干年后，他将成为八旗子弟的首领，死后谥号清太祖。
围绕着“国本之争”
这件大事，朝廷的臣僚渐渐地形成了两大对立的派别：以首辅申时行、大学士王锡爵、沈一贯、方从哲等人为首的一派态度暖昧且“依违其间”
；而以顾宪成、高攀龙、钱一本等为首的一派以“东林书院”
为据点，主张坚决按照“有嫡立嫡、无嫡立长”
的成规，拥立常洛为太子，从而形成明末名震一时的“东林党”
。
因沈一贯是浙江宁波人，他在继申时行之后出任首辅期间，纠集浙江籍京官与东林党作对，因而被称为“浙党”
。
此外还有“齐党”
、“楚党”
等多种派别，他们共同联合起来反对东林党。
而各党在相互争斗中，又都利用京察的机会排除异己。
京察是明政府考察京官（南、北二京）的制度，六年一次，每逢巳、亥年进行。
在京察中，根据官员的政绩、品行，分别予以升、降、调或罢官的奖惩。
凡在京察中被罢官的，永不起用。
所以，各党都想利用这个机会置对方于死地。
但是，无论哪方获胜，都对解决明末社会腐败的积弊无丝毫益处。
而这些势同水火的党派之争，只能使帝国大厦倾倒得更加迅速。
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