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洗衣房的碱水是黑的。
不是墨黑，是一种浑浊的灰黑，像融了雪的烂泥塘，面上浮着一层细密的泡沫，泡沫里裹着衣物的纤维和不知名的碎屑，散发着酸腐与碱灰混合的气味。
十二个大木盆一字排开，盆底结着厚厚的碱垢，用手一摸，涩得像砂纸。
沈惊枝被分配在第六个盆。
盆里的衣物是长秋宫送来的——外袍、中衣、床单、被面，堆了小山一样高。
碱水泡了半个时辰，血渍和污渍已经泡软了，但还得用棒槌敲、用手搓，一遍一遍地过水，直到水清为止。
她跪在盆边的草垫上，左手按住衣物，右手攥着棒槌，一下一下地敲。
棒槌是榆木的，敲在湿布上发出闷闷的咚咚声。
每敲一下，碱水就溅起来，落在她的手背上、袖口上、脸颊上，灼得皮肤发疼。
她裹着布团的右手不敢用力，只能靠左手，没敲几十下，左手腕就开始发酸。
但她没有停。
从卯时到巳时，她洗了七件外袍、四条中衣、两床被面。
手指泡在碱水里，皱得像老树皮，指缝间的皮肤发白、开裂，渗出细细的血丝。
愈疮膏早就被碱水冲得一干二净，伤口泡发了，白生生的嫩肉翻在外面，一碰就疼。
她把最后一件被面拧干，搭在盆边的木架上，直起腰。
腰已经僵硬了，弯了太久，直起来的时候脊椎骨咔咔响，像折断一截枯枝。
她忍着疼，活动了两下，目光不经意地扫过盆里的碱水——
碱水底下，有什么东西。
不是衣物碎片，不是碱垢，而是一小团纸。
纸团泡得半烂，跟碱水混在一起，不仔细看根本看不出来。
但它卡在盆底的碱垢缝隙里，没有完全散开，说明被塞进衣物的时间不长——碱水泡了半个时辰，如果时间再久一点，纸团就彻底化成浆了。
沈惊枝的心跳快了半拍。
她没有立刻去捡。
而是直着腰，左右看了一眼——洗衣房里的女工们都在埋头干活，棒槌声此起彼伏，没人注意她。
前门口的婆子背对着她，正跟一个送衣的小太监说话。
沈惊枝不动声色地蹲下来，装作清理盆底碱垢的样子，将手伸进碱水里。
碱水刺得伤口生疼，她咬着牙，指尖触到那团纸，捏住，迅速取出来，塞进袖口里。
整个过程不到三息。
她站起来，继续洗下一件衣服，脸上没有任何变化。
但她的心跳已经快到了嗓子眼。
纸团藏在袖口里，贴着手腕内侧，湿漉漉的，凉得像一块冰。
她不敢拿出来看，只能靠手指的触感去分辨——纸很薄，泡软了，但还有一层韧性，不是普通的公文用纸，更像——绢帛。
绢帛入水不化。
这不是普通的传信，是特制的暗语绢帛。
沈惊枝的脑子飞速运转：绢帛从长秋宫的衣物里翻出来，说明长秋宫内部有人在用暗语传递消息。
传递给谁？不知道。
内容是什么？不知道。
但这张绢帛的价值，比她在账册上写的那行批注更高——因为它不是制度层面的疏漏，而是实打实的暗通款曲。
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