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“这是什么东西？”
阿珠制造的动静，打破了屋内寂静。
唐知雁听不到，却能看到牧寒的床榻，被子凭空被翻腾了两下，枕头被挪移开来，露出个长条状的东西。
阿珠操控那物件，悬停在她面前，是一根小木棍。
月色给小木棍镀上了一层柔光。
它像是平安巷街头孩童们玩耍用的，随便一根普普通通不起眼的木棍，除了特别直，特别顺溜，没有什么特点，但因为经年累月被主人摩挲把玩，而变得温润，快要被盘出了包浆。
“这是牧寒小时候的……救命稻草。”
唐知雁辨认出来，握紧了，轻轻挥动，“牧寒是个营伍子弟，民间的说法是营童。”
阿珠看向了谢临，“谢临，营童是什么意思？军营里的小孩儿？”
谢临颔首，轻声解释：“所谓营童，就是阵亡军人的后代，因为找不到旁的亲眷抚养，而一并归置在军营中看管，由老卒照看，供给三餐与衣物。
这些营童半军半民，从小就在军营马厩、伙房、校场边上长大，等到十五岁后，是投军还是自己出去谋生路，端看各人本事。”
唐知雁稍微纠正了谢临的说法，“虽说军中收养，营里也不养闲人，只给几口足够果腹的粗食。
营童们想要吃得更饱，就要帮军中做活。”
正在长身体的小孩儿，哪个不是食欲旺盛，饿死鬼投胎似的。
杂活总是不够分，牧寒小时候瘦弱，总也抢不过来，就只能溜回城里最近的居民巷子，捡破烂、替人搬货、跑腿送信，然后再跑回军营里，挤着大通铺睡觉。
所以牧寒说，他是吃百家饭长大的。
绕是如此，牧寒还是时常被别的营童欺负。
军营之中的大人，恃强凌弱的行径尚且不能完全杜绝，何况是这些心性还不成熟的孩童。
唐知雁每每随家人去军营，都能看到鼻青脸肿的小牧寒。
她是大小姐，营童们陪她玩耍，给她逗乐子，带她去军营里有趣的地方，小牧寒就像一只不敢脱离群体，又不敢离群体太近的小兽，幽幽目光远远缀着，可怜巴巴的。
唐知雁偶尔心情好，就会带很多吃的过来，按营童人头数备，这样牧寒也有他的一份。
直到有一次，她没有事先通报，也就没有惊动那些营童，却看见了牧寒被推搡到了角落。
他就在那里，抱着头，蜷缩着身体，任由他们欺负。
那双眼睛里流露出苦楚，与她遥遥对视。
阿珠听得入了迷，不见她说下去，不由得催促：“所以呢？唐姑娘就用这根木棍救了牧寒，然后牧寒大夫就把木棍一直留着，压在枕头底下，从不离身吗？”
就像是话本子里的桥段。
唐知雁听完了谢临转达的话，看向虚空之中，阿珠可能飘着的位置，摇了摇头。
“要叫阿珠姑娘失望了，我并没有。”
她视而不见地走开了。
唐家教养子女，不重四书五经，不谈女诫女德，只讲最实际的最关乎生存的，从不避讳人心里的弯弯绕绕。
她在看见的时候帮助，牧寒就会在她看不见的时候，被欺负得更惨。
行军打仗，弱小是罪过，多余的善心也是罪过。
喂养了将要饿死的小兽，却不能让它学会亮出獠牙，学会抢食，那喂养出的就是依赖心，是恶不是善。
她去了军营外的后山，捡了一根还算直溜的树枝，砍去枝丫，削得平整了些，送去了营童们的大通铺。
唐家管事带来了梨膏糖和米饼，牧寒这一次被打得格外惨，连去排队领食的力气都没有了。
他把枕头塞在腹部，身躯折叠起来，咬着牙齿忍耐疼痛。
那双小狗崽子似的眼，有红血丝，还有恨意。
唐知雁把棍子放在了他床边，武器不重要，它可以是树枝，是拳头，是牙齿。
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