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察觉到气氛的异样，顾廷烨试图岔开话题，缓和这略显尴尬的氛围。
他伸手想要拢一拢明兰肩头滑落的披帛，轻声说道：“那庄子今年的年景不大好，怕是收不了几个钱。”
明兰却像是下意识地轻轻避开了他的触碰，然后起身走到桌旁，缓缓铺开账簿。
烛火温柔地跳跃着，将她的侧脸染上一层柔和的光晕，使她看上去宛如一幅静谧的画。
明兰垂眸，专注地拨弄着算盘，那清脆的珠子碰撞声，在寂静的房间里格外清晰。
只听她说道：“祖母从小就教导我，庄子之地，最是容易藏污纳垢。
若是纵容管事之人在庄子上欺男霸女，闹出人命来，日后传扬出去，丢的可就是顾家的脸面了。”
在那清脆悦耳却又声声敲打着顾廷烨内心的算盘声中，他目光灼灼地凝视着明兰专注认真的模样，心中却如打翻了五味瓶，无奈与失落交织翻涌。
此时此刻，他清晰地感觉到，横亘在他与明兰之间的那堵无形的墙，仿佛在不经意间又悄然加厚了几分，那难以跨越的距离感，如同一座沉甸甸的大山，压得他有些喘不过气来。
恰在此时，传来官家即将亲巡军营的消息。
顾廷烨原本盘算着向官家告假，以便专心处理府中繁杂诸事，可这突如其来的变故，让他不得不将家事暂且搁置一旁，全身心准备应对官家的巡查。
与此同时，明兰也已安排妥当，启程前往庄子巡查。
庄子管事巴老福听闻大娘子要来，急忙三步并作两步，一路小跑着迎至庄口。
只见明兰轻揉着微微发痛的眉心，神色略显疲惫，却依旧不失沉稳，她淡淡地吩咐道，先稍作歇息，待明日晨起再着手查账。
毕竟这处由皇家罚没而来的庄子，上下众人皆是陌生面孔，盘查起来必定困难重重，荆棘满途。
翌日，晨曦微露，柔和的晨光如轻纱般缓缓铺洒在大地上。
明兰早早起身，先是与巴老福闲话家常，言语间看似随意，却在不经意间暗暗观察着对方的一举一动。
忽而，明兰话锋一转，命翠微取出备好的银钱，而后宣布按人头发放一贯赏钱。
这消息一经传开，犹如一颗石子投入平静的湖面，瞬间激起千层浪。
庄门外来领钱的佃户们蜂拥而至，瞬间挤作一团，嘈杂的喧闹声此起彼伏。
然而，在这一片热闹喧嚣之中，巴老福的脸色却如白纸一般愈发苍白，额头上也渐渐渗出细密的汗珠。
待众人稍稍安静下来，明兰这才不紧不慢地翻开账册，开始细细核对。
果不其然，很快便发现了诸多端倪：黑山庄登记在册的土地，竟比实际面积多出数亩，而佃户名册更是漏洞百出，错漏之处比比皆是，显然是有人从中做了手脚，克扣、私吞田租。
如此看来，这笔看似意外的赏钱，恰到好处地成为了引蛇出洞的巧妙诱饵。
眼见事情败露，巴老福顿时慌了神，像只热锅上的蚂蚁，忙不迭地带着几个管事“噗通”
一声跪地请罪。
他涕泪纵横，那副可怜相仿佛遭受了天大的委屈，口中不停哀求着明兰网开一面：“大娘子呐，您大人有大量，就饶了我们这一回吧！
我们再也不敢了呀！”
然而，明兰神色依旧平静如水，没有丝毫动容，只是淡淡地命他们暂且退下，直言要等巡查完古岩庄，再与顾廷烨商议如何处置。
在回程的路上，明兰深知古岩庄的情况错综复杂，宛如一潭深水，深不可测，先前在黑山庄的法子在那里未必能行得通。
于是，她不动声色地差人暗中探访佃户，试图从中探寻古岩庄的虚实。
行至半途，只见管事吴光早已候在道旁。
他满脸堆着谄媚的笑，仿佛一朵盛开得过分绚烂的花，手中的账本装订得齐整无比，那刻意准备的模样，反倒像是在欲盖弥彰，无端透着几分可疑。
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