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萧尽则在赤刀门中受孟别昔管教极严,甚少享乐,如今有了银钱也不放心上,不出半月一百两银子就已花得寥寥无几。
这日又在青石镇的一处酒楼饮酒吃饭,吃到一半忽见有个瘸腿乞丐爬上楼来挨桌乞讨,讨了几桌,酒客都是不给,店伙见了却也不驱赶,只是脸现怜悯之色。
乞丐讨到萧尽与宁承轻桌边,瘸着条腿抖抖瑟瑟跪下磕头,唉声求道:“两位公子长命健康,福寿双全,施舍小老儿几个钱子吧。”
萧尽见他蓬头垢面,满脸尘埃,十分不忍,伸手到怀里摸钱。
宁承轻稍稍将他一拦,转头问道:“老爷子,你为何在这里乞讨?”
老乞丐道:“公子不要问缘故,只当我命苦。”
宁承轻道:“外面街上不少乞丐,都不敢到酒楼里要饭乞讨,你在这挨桌要钱,店伙掌柜都不赶你,可见你的命也没有外面的叫花子苦呢。”
老丐唉声叹气,走了一圈见无人施舍,慢慢下楼去了。
萧尽道:“你不说我还没想到,为何他在这里乞讨扰人生意,店伙掌柜却不驱赶?”
宁承轻道:“想必其中有什么不能对外人道的原委,这里的人不说,我们去外面打听,说不得你的买卖又来了。”
萧尽想到今日一过,余钱不足,若真有欺行霸市、恃强凌弱的恶人当道,倒可以管一管,充些银两当路上盘缠。
二人吃完饭,下了酒楼,长街两头早已不见那老丐身影。
宁承轻闲闲散步,来到墙角边一个十五六岁的小叫花跟前,摸了几个铜钱放在他破碗里。
小乞丐连声称谢,萧尽问道:“方才有个老叫花从对面酒楼下来,你可瞧见他去哪了?”
小乞丐见他们锦衣玉带,一副富家公子的打扮,又是外乡人,便道:“瞧见了,那是全老头儿,你问他做什么?”
萧尽道:“我们瞧他面相不像叫花儿,为什么到酒楼上乞讨?”
小乞丐道:“我怕说了要遭人打。”
萧尽问道:“谁要打你?”
小乞丐道:“说来话长了,两位想听不妨请小子好吃一顿,多给几个钱,小子冒个险当是讲故事。
不是我吹牛皮,镇上敢说这事的凑不出一个巴掌。”
萧尽心知他敲竹杠,未必有什么不得了的隐秘,宁承轻却一口答应道:“小兄弟想吃点什么?”
小乞丐道:“镇上酒楼人多眼杂都去不得,我找个地方,酒好菜香,就是不知两位肯不肯去。”
宁承轻道:“我们初到贵镇左右无事,正好打听街坊故事解闷。”
小乞丐道:“好好好,你们跟着我,可别太近,我带你们去。”
说罢,这小子站起身来,捧着破碗往小街巷里走去。
萧尽与宁承轻跟着他,在巷中左转右绕,来到深处一个挂着破布帘子的小酒肆里。
小丐拉出长凳,拿衣袖擦了擦,一跃坐上,拍桌大喊:“老陈,快拿酒来。”
半晌酒帘一掀,一个满头白发的老头儿弯腰出来,见是乞儿就骂道:“一讨到几个钱就来换酒,你这小子饿死也是活该。”
小乞丐道:“我有钱就来你这买酒,你不该谢我吗?今日不用我出钱,这两位好汉公子替我给,你尽管拿最好的酒出来。”
陈老头儿抬眼瞥了萧、宁二人一眼,见他们锦衣华服,相貌堂堂,一坐下就摆了小块碎银在桌上,与这阴陋小巷里的破酒肆格格不入,但世人大多好奇生事,被这小丐骗来也不稀奇,于是转身进去打酒切菜,端来放在木桌上。
小乞丐难得遇到冤大头肯替自己出酒钱,摆出一副豪气干云的姿态将杯酒一饮而尽,抹了抹嘴道:“那全老头儿的事,得先从另一个人说起。
那人姓乔,名叫乔天兆。”
老陈听他说起这事,冷哼一声道:“臭小子胆大包天,你再叫一声这名字,被人听见就是有一百条命也不够死。”
小乞丐道:“镇上人尽皆知的事,又怎知是我说的,两位好汉公子路过闲来听个故事,过几日就走,总不能听了还去找那姓乔的晦气吧。”
萧尽心想,这倒也未必,若真是个恶霸凶徒,少不得要去会会。
老陈道:“你去作死,我没听见,要酒了再叫我。”
小乞丐从菜碟里捞了片肉吃,接着道:“这姓乔的原本是山上土匪,山寨子被官兵剿了,亡命逃到这里,路上应当杀了不少行人商客,抢了身行头,充做富商到镇上做买卖。”
小叫花口齿伶俐,条理分明,说那老乞丐原是这里的富户老爷,姓全名曾,儿子出门做买卖,三年没返乡,偶然见到乔天兆穿了儿子的旧衣在路上走,便拉住他问话。
乔天兆路上杀了许多人,早记不得这身衣裳是从谁身上得来,但见全曾衣着富贵,谈吐不凡,料想他家中殷富,顿起贪念。
乔天兆假称自己与全曾之子原是一同做生意的好友,路上遇到山贼土匪遭了难,如今在一家农户家里养伤,托自己回乡告知老父亲,叫他带了银两来救。
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