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明堂所祀之神乃昊天上帝后土之类的传统神灵，为传统皇家祀典所必祀的重要角色，体现的是儒家的神话学说。
但在武则天时代，明堂里请进了佛爷。
史书中这样描写道：
（万岁通天元年）作无遮会于明堂，凿地为坑，深五丈，结彩为宫殿，佛像皆于坑中引出之，云自地涌出。
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明堂里举行无遮会，这大概是前无古人的举动，佛像于其中挤占了天神地祇的地位，是中国神话史上的一件大事。
因为古明堂除传说中周公等于此行政令外，后代基本上都将此用作祭祀昊天上帝或五帝的场所。
西汉时的明堂建制是传说中的黄帝明堂的式样：“明堂图中有一殿，四面无壁，以茅盖，通水，环宫垣为复道，上有楼，从西南入，命曰昆仑，天子从之入，以拜祠上帝焉。”
[16]以后的明堂以祠上帝为主的功能未变。
东汉光武所作汶上明堂宗祀五帝，章帝时以光武配祀。
魏明帝太和元年（227年）祀文帝于明堂以配上帝；晋时五帝同称昊天上帝，祀于明堂；宋孝武帝依东汉汶上明堂仪设五帝位，祭昊天上帝；齐高帝建元元年（479年）祭五帝之神于明堂，以有功德之君配；梁祀五帝于明堂；陈也祀昊天上帝、五帝于明堂。
北朝历代皇帝议建明堂未果，隋文帝议建明堂因耗费太大也终未成。
大唐建立，武德初，定令每季秋祀五方上帝于明堂，后虽多有争论，但于明堂祀上帝及以祖灵配祀之大礼不改。
故自汉以来，历代王朝大多营建明堂，于其中祀上帝及祖灵，所奉行的是儒家经书《礼记》和《周礼》中的祀典。
[17]这样的传统首先被武则天打破了，这是武则天对传统的以儒家为主导的皇家祀典的一次挑战，昊天上帝与后土受到了真正的蔑视。
她所引为正宗的也并不是佛家正典，而是走了样的佛教异端——被她塞进私货的弥勒信仰。
武则天为佛所造的明堂遭到了一场大火的劫难，宏伟的明堂化为一片灰烬，这本使武则天感到十分尴尬，但有人为迎合她以弥勒自居的行为，说：“弥勒成道时，有天魔烧宫，七宝台须臾散坏。”
[18]这样一来，大火浩劫反不是坏事，只是一种成道的象征。
总之，武则天出于私欲而编造的弥勒下生神话再从宫廷推广于民间，对本已炽盛的弥勒信仰有推波助澜的作用。
由于武后非李氏血缘，她的周政权被视为一种僭伪逆乱行为，故她一倒台，弥勒信仰也跟着倒了大霉。
唐代朝廷明令禁止弥勒信仰，这种举动，一方面是扫**破败的武周政权的神话残余，另一方面遏制民间打着“弥勒出世”
口号的叛乱。
受武则天所颁《大云经》的影响，民间弥勒信仰总把云城视为一个理想国，故新佛出世总与云城联系在一起，云城又称银城，白色之象，故凡弥勒信徒起事则白衣白马，以与云城境界相合。
开元初年，有王怀古出谶，再次宣告李唐王朝将终：
王怀古，玄宗开元初，谓人曰：释迦牟尼佛末，更有新佛出，李家欲末，刘家欲兴。
今冬当有黑雪下贝州，合出银城。
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新佛即弥勒，他的出现，将标志着李家王朝末日的来临。
“银城”
——白亮亮的境界的出现，则将使世界太平。
这一谶语，无疑使玄宗感到不安，于是他于开元三年（715年）下了一道措辞严厉的诏书：
释氏汲引，本归正法，仁王获持，先去邪道。
失其宗旨，乃般若之罪人；成其诡怪，岂涅槃之信士？不存惩革，遂废津梁，养彼愚蒙，将入坑井。
比有白衣长发，假托弥勒下生，因为妖讹，广集徒侣，称解禅观，妄说灾祥，另作小经，诈云佛说，或辄云弟子，号为和尚，多不婚娶，眩惑闾阎，触类实繁，蠹政为甚。
刺史县令，职在亲人，拙于抚驭，是容奸宄。
自令以后，宜严加捉搦，仍令按察使采访，如州县不能察觉，所由长官并从贬降。
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