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圆周率指的是圆的周长和它的直径之比，这是一个常数。
也就是说，任何大小的圆，它的周长和它的直径的比，都会得出这个常数。
如果我们知道了这个常数，知道了圆的直径（或半径），再求圆的周长，就很方便了，只要将直径（或二倍半径）乘上这个常数就可以得出。
我国古代许多数学家，为了推算这个常数，作出了不少的贡献。
特别是晋朝的大数学家刘徽，创造了用“割圆术”
（用圆内作内接正多边形以求圆周长的一种方法）来计算圆周率值的科学方法，更是取得了辉煌的成绩。
祖冲之为了天文、历法上的推算和度量衡的考核需要，也研究了圆周率。
他在刘徽“割圆术”
的基础上，继续精心推求，最后精确地算出圆周率是在3.1415926和3.1415927之间。
把圆周率的数值推算到小数点后七位数字，他在全世界上是第一人。
欧洲的科学家一直到他死后1000多年，才算出这个数值来。
日本的学者曾建议，为了纪念祖冲之的贡献，把圆周率改名为“祖率”
。
在物理学上，祖冲之也有重要的发明和创造。
他曾经成功制造一艘“千里船”
，放在江里试航，速度比一般船快得多。
他还根据古人的发明加以改进，成功制造了一个利用水力转动的水碓磨，可以用来碾米、磨面。
另外，他还为萧道成（齐朝的齐高帝）修理了一辆指南车，十分灵敏准确。
这辆指南车原本是南朝的宋武帝在长安缴获的战利品，只有一个架子，内部的机械已散失，指南的性能已失灵，一直搁起来没有用，只做做样子。
直到宋末，萧道成才要祖冲之想办法来修理这辆指南车。
经过祖冲之修理之后，这辆车果然恢复了它的指南性能。
据说，比原来造的那辆还好，无论车子怎样转弯，车的指南效能没有一点错误。
（张福裕）
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