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儘管被俘的斯提尔匪徒们顽固地拒绝相信，但冰冷的现实不会因他们的否认而改变——他们的领主，斯提尔领选帝侯阿尔伯特·豪普特·安德森，以及边境伯爵雷德·阿姆斯特朗，確实已经在正面战场上被弗拉德·冯·卡斯坦因彻底击败，並双双沦为了阶下囚。
等待他们的，將是一笔足以让他们的领地財政伤筋动骨的天价赎金，以及一份包含著割让部分爭议领土、开放贸易特权、支付巨额战爭赔款等苛刻条款的屈辱协议。
唯有满足这些条件，他们才有可能重获自由。
用不了多久，这场发生在帝国边境区域，看似不起眼却又出人意料的衝突的细节，就会如同长了翅膀般传遍分裂的帝国。
最討人嫌的斯提尔领选帝侯吃了如此一个大瘪，必然会成为其他行省贵族，尤其是瑞克领、威森领等文明地区贵族茶余饭后的笑谈，不少人会幸灾乐祸。
但在嘲笑之余，所有听到消息的实权贵族，心中都会对那位新上任不久的希尔瓦尼亚选帝侯——弗拉德·冯·卡斯坦因，多添一份警惕与审视。
单纯从军事角度看，动用亡灵魔法召唤出四千低阶亡灵，本身並不足以让见多识广的帝国贵族们感到多么震惊或恐惧。
事实上，即便是在仓促应战、未能进行充分动员和集结的情况下，阿尔伯特和雷德依然聚集起了超过六千人的军队。
在三皇时代这个帝国持续几百年內战、各个选帝侯领都武德充沛的背景下，任何一个稍具实力的帝国领，都能轻鬆拉出比这更多的军队。
真正让人掂量的是弗拉德本人在战场上的表现。
传闻中他神勇异常，个人武力超群，更具备卓越的战术眼光和排兵布阵能力，竟能以劣势兵力，乾净利落地击败並俘虏了两位老牌选帝侯。
这份指挥艺术和个人勇武，结合他那来歷不明却显然有效的“亡灵僕从”
，足以让任何潜在的对手在轻易挑衅前，都要三思而后行。
无论如何，在这场因震旦商队遇袭而引发的突然衝突中，希尔瓦尼亚无疑是大获全胜的一方。
胜利的消息如同温暖的泉水，悄然流淌在返程的队伍中，驱散了连日来的紧张与阴霾。
別说是年纪尚小的艾维娜，就连一向谨慎的伊莎贝拉、久经沙场的阿西瓦，以及见识广博的李琮，都不由自主地放鬆了紧绷的神经。
毕竟，最大的威胁——斯提尔领的两位领主都已被擒，主力军队溃散，眼前这些俘虏不过是些癣疥之疾，而距离他们的最终目的地，宏伟坚固的邓肯霍夫城堡，已经近在咫尺。
然而，胜利带来的鬆懈，有时比失败更具危险性。
队伍因为新增了上百名需要严密看管的俘虏，以及需要继续休养的震旦伤员，变得愈发臃肿而行动迟缓。
管理俘虏的喧譁、伤员偶尔的呻吟、以及物资调配的些许混乱，都让这支队伍不復来时那般纪律严明，井然有序。
一直待在马车里，被阿西瓦和伊莎贝拉精心保护著的艾维娜，並未察觉到这细微的变化。
伊莎贝拉和李琮虽然意识到了队伍管理上出现了一些鬆散，但他们都认为这只是暂时的、无伤大雅的小问题，毕竟，家已经在望了。
这种源於即將到家的安全感而產生的懈怠，本是人之常情，却未曾想，这会给他们，尤其是给艾维娜，留下一个足以铭记一生的惨痛教训。
······
经过之前的时间，伊莎贝拉敏锐地意识到，在邓肯霍夫城堡內部，像菲亚那样被外部势力收买的僕人，绝不可能只有一个。
她本打算等安全返回城堡后，再藉助这次清理菲亚一家的余威，慢慢排查，將这些隱患一一拔除。
但世事往往难遂人愿。
那些隱藏在暗处的背叛者，若非兼具贪心与几分小聪明，也不会轻易被外人收买，成为潜伏的间谍。
菲亚事件东窗事发，虽然伊莎贝拉尚未公开大规模清查，但做贼心虚的他们，已经从城堡內微妙的气氛变化和伊莎贝拉近期的行动中，嗅到了危险的气息。
他们意识到“伊莎贝拉夫人已经注意到內部有问题了”
这一事实。
恐惧与自保的本能，促使几个身份各异，但同样心怀鬼胎的僕人自发地聚集在一起，秘密商议对策。
他们清楚，坐以待毙只有死路一条。
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