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幸运的是，伊莎贝拉至少在今日並未流露出要立刻查帐的意思，她的態度更多是介绍和安抚，这让在场的许多人都暗暗鬆了口气。
在向小主人艾维娜宣誓效忠时，那份因为恐惧而產生的敷衍也少了几分，多了几分恭敬。
艾维娜则努力维持著符合身份的庄重，用清晰而稳定的声音回应著每一位上前行礼的负责人，试图在他们心中留下一个稳重的印象。
……
然而，树欲静而风不止。
早已將弗拉德·冯·卡斯坦因视为潜在威胁甚至是未来棋盘中重要障碍的混沌势力——尤其是那些信奉诡道与变化之主奸奇的信徒们——他们的触角早已渗透到了帝国的各个角落，自然不会忽略与弗拉德利益息息相关的“宝藏商会”
。
这个商会实际由伊莎贝拉·冯·德拉克控制，在帝国的上流社会中並非绝对的秘密。
许多曾经被“疯子”
奥托得罪过的贵族和势力，其实也並非完全不愿与邓肯家族和解，他们往往只是缺少一个台阶。
如果与“宝藏商会”
交易能带来实实在在的、令人心动的利益，他们並不介意暂时將旧怨搁置一旁。
这也使得商会成为了一个绝佳的攻击目標，既能打击弗拉德的经济命脉，又能扰乱他的政治布局。
而作为伊莎贝拉左膀右臂的马克·海伍德，自然进入了奸奇信徒的视线。
由於需要处理震旦商品这类顶级奢侈品的分销和高端客户维繫，马克频繁出入於艾维领及其周边地区的上流社会社交活动，这给他的对手们提供了不少可乘之机。
不过，直接刺杀一位在上流社会有头有脸的体面人士，手段过於粗暴直接。
这不仅很容易让人联想到是那些反对弗拉德成为选帝侯的势力所为，从而引发更强烈的反弹和调查，打乱他们的布局，更重要的是，这种毫无技术含量的暴力，完全不符合奸奇信徒们追求的“美学”
。
於是，一场精心策划、旨在毁掉马克·海伍德名誉和地位的阴谋，在阴影中悄然启动。
他们的计划是利用社交场合最容易传播也最难澄清的武器——緋闻与道德指控。
几天后，在一场由艾维领一位颇具影响力的男爵夫人举办的奢华舞会上，机会来了。
马克·海伍德如同往常一样，周旋於各位贵族、富商之间，谈吐得体，举止分寸拿捏得恰到好处。
就在这时，一位面容姣好、看起来涉世未深的年轻小姐，主动找上了他，与他攀谈起来。
马克並非那种会被美色轻易冲昏头脑的人，他一生谨慎，深知在这种场合与陌生年轻女性过多接触的风险。
然而，传播緋闻和摧毁一个人的声誉，很多时候並不需要確凿的证据。
只需要几个“恰好”
目睹他们相谈甚“欢”
的“目击者”
，再加上一些事后精心散播的、语焉不详的流言蜚语——例如暗示马克利用商会负责人的身份，对某些小贵族家的女儿进行不当引诱或许诺——就足以在他的信誉上留下难以磨灭的污点。
奸奇信徒们的计划更为恶毒，他们甚至准备了后续手段：让那位被选作棋子的少女，在合適的时机自己弄乱部分衣物，製造出被强行非礼的假象，然后“惊慌失措”
地跑开，將马克彻底钉在耻辱柱上。
然而，就在这场阴谋即將推进到最关键一步，那位少女正准备按照指示行动时，舞会的主人——那位举办此次宴会的男爵夫人，如同早已洞悉一切般，带著几位在贵妇圈中同样颇有地位和话语权的夫人，適时地出现在了那个相对僻静的角落。
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