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腊月二十三，小年之夜，宫中按例举行盛大的年节宫宴。
此番宴会规模远超以往，不仅宗室皇亲、文武百官携眷列席，连几位远道而来的藩王使节也受邀在列。
琉璃灯盏将整个太极殿照得亮如白昼，暖融的地龙驱散了殿外的严寒，笙箫鼓乐声声不绝，舞姬彩袖翻飞，珍馐美馔流水般呈上，一派四海升平、君臣同乐的盛世景象。
然而，在这极致的繁华与喧闹之下，明眼人却能感受到那无处不在的、紧绷的暗流。
御花园落水事件的阴影未散，霍氏族亲惨死府中的疑云又添新愁，加之朝中关于边关粮饷、江淮盐政等事的争论日益激烈，使得这场年节盛宴，更像是一个各方势力暗中角力、彼此试探的舞台。
永宁与霍凛一同入席。
她今日穿着符合一品侯夫人规制的繁复宫装，妆容精致，仪态端庄，努力掩饰着大病初愈的憔悴与眼底深处的不安。
霍凛依旧是一身玄色侯爵礼服，金冠玉带，面容冷峻，气场迫人。
两人并肩而行，却并无交流，仿佛只是被礼仪拴在一起的陌生人。
他们的座位被安排在御座下首非常显眼的位置，正对着李甫、李贵妃一系人马，以及几位态度暧昧的宗室亲王。
这安排本身，就充满了耐人寻味的意味。
皇帝萧景琰高踞御座，面带温和笑意，接受着百官的朝贺与祝福，言辞间尽显仁君气度。
太后因凤体欠安，并未列席。
皇后则端坐一旁，笑容得体，却难掩眉宇间的一丝倦怠与疏离。
宴至半酣，气氛渐热。
各方开始轮番向皇帝敬酒，说些歌功颂德的吉祥话。
其中，尤以李甫一党最为活跃，词藻华丽，马屁拍得不着痕迹。
轮到霍凛时，他起身举杯，言辞简洁冷硬：“臣谨祝陛下江山永固，四海升平。
愿为陛下永镇北疆，扫除一切宵小之辈。”
他的目光如电，缓缓扫过席间某些人，最后落在皇帝身上，语气沉肃，带着军人特有的铿锵之力。
殿内有一瞬的寂静。
“宵小之辈”
这四个字，在他口中说出，仿佛带着实质的重量和杀气，让不少人心头一凛。
皇帝脸上的笑容不变，眼底却掠过一丝极淡的复杂光芒，他举杯笑道：“霍卿忠心可嘉，乃朕之肱骨。
有霍卿在，北疆无忧矣，饮胜！”
众人连忙附和，气氛重新热闹起来，但那短暂的冷凝，却已落入每个人心中。
李甫端着酒杯，呵呵一笑，似是无意地对身旁人道：“霍侯爷果然是国之干城，气魄非凡。
只是这‘宵小之辈’不知指的是边关敌寇，还是朝中同僚呢？若是后者，未免有些伤和气了……”
声音不大，却恰好能让周围几人听见。
立刻便有心腹官员附和：“李大人所言极是。
年节盛宴，自当以和为贵。”
永宁在一旁听得真切，手心微微出汗。
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