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万历三十年（1602年）七月，经过沈一贯一再苦请，皇帝才点用朱赓和沈鲤入阁，阁臣总算有了三人。
但好景不长，内阁内部倾轧越演越烈，四年之后，沈一贯和沈鲤同时去职，阁臣又只剩下朱赓一人。
朱赓所上有关军民利病的谏言，却“十不下一”
，为此，常常遭到科臣们的讥讽。
朱赓上不能劝说皇帝，下不能取信于诸臣，万般无奈，只得在家称病不出，结果是，阁门再次关闭。
万历三十五年（1607年）五月，皇帝谕命于慎行、叶向高、李廷机三人入阁，另因王锡爵有声望，于同年被再度召回，并冠以首辅职衔。
王锡爵虽名为首辅，但并未赴任，后死在家中，时年77岁。
于慎行虽加太子少保兼东阁大学士参赞机务，但已身患重病，七个月后，便于家中病逝。
同时入阁的李廷机赴任不久，仍然是因内部倾轧，即遭到给事中、御史十数人参劾。
迫于形势，李廷机只得离开是非之地，躲在寓所坚卧不出，后来索性跑到郊外一座荒庙中居住，并上疏皇帝辞去阁臣职务，经三次上奏，方恩准致仕。
万历三十六年（1608年）十一月，74岁的朱赓忧愤成疾，死于寓所。
令人不可思议的是，朱赓作为帝国阁臣六年，首辅两年，竟没见过皇帝一面。
如此这般，朱赓之后，虽名义上补充了四名阁臣，实际真正赴任理事者，只有叶向高一人。
位于浙江绍兴的朱赓故居，现为秋瑾故居
叶向高深感孤掌难鸣，为了增补阁臣，先后上疏一百余本，均不被理睬。
此时，朝廷中枢机构长期缺员，党势渐丰，国力大渐。
叶向高身为阁臣，却大事不敢做主，小事不能措处，欲干不能，欲退不允，孤苦伶仃，只好徒充其位，但一切罪名，全由他承担。
叶氏叫苦不迭，抱怨道：“大抵格而不用，惟有不行者，尽罪于臣……臣孤身暮年，东撑西持，力竭心枯，泪尽而致以血。”
即使如此哀情，仍然打不动万历皇帝的铁石心肠。
为尽早摆脱困境，以免不测，叶向高连连上疏，坚决请辞：“臣自受事以来，未能荐一贤、行一事、挽回一弊政、消弭一衅端。
碌碌浮沉，贻忧宗社已六年矣！”
但万历皇帝仍置之不理。
如此延耗七年之久，直到叶氏称病不出，内阁闭门，才令其致仕。
江苏太仓王锡爵故居
叶向高《草书轴》
在叶向高去任之前，经过他的苦请，终于在万历四十一年（1613年）九月，皇帝令方从哲、吴道南二人入阁。
但四年之后，吴道南去职，内阁只剩下方从哲一人独掌，这一局面，直至万历四十八年（1620年）七月，万历皇帝驾崩为止。
此种形同虚设的朝廷内阁衙门，使首辅和阁臣均无实权，徒使帝国中枢空转。
由于各部、府等衙门，所上对本部、本府有利的题本迟迟见不到回音，上疏催请，杳无音信，请内阁代催，更无济于事——皇帝压根就不看不批。
内阁不能给部、府做主，渐失威信，部、府的程序还要按老套转动。
无奈之下，有些衙门便瞒着皇帝和内阁自作主张、擅自办理，即使内阁有所察觉提出意见，甚至劝阻、斥责，亦起不到任何作用，只好任其肆意行动。
如此一来，万历皇帝虽然表面至高无上，统揽帝国，但对部、府有利的实际大权，反被各取所需，下移滥用。
更不可思议的是，皇位继承问题本来已经解决，而关于当年延搁立嗣的责任问题又突然沸腾起来，反较问题没有解决之前更加严重。
许多臣僚被卷入其中，舌战之后继之笔战，直至导致朝中臣僚被迫站队结盟，各色人等权衡利弊，结成众多派别，各个派别合纵连横，旧恨新仇一起清算。
在一片喊打喊杀声中，举朝上下人人自危，被迫加入这场莫名其妙的混战，直至出现了“闻言而杜门，言已而视事。
递出递入如登场之傀儡，凭人提算”
的混乱局面。
此时，大明帝国的航船已经油干力尽，全凭自身的惯性向前漂**，即使一个稍微知事的人，都能感到这艘航船的沉没已经注定且迫在眉睫了。
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