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北遁的蒙古、隔海的日本、东北的女真，就连南方的交趾也一度兴风作浪。
明前期主要的威胁来自北方的蒙古政权残余，或者说元朝政权并没有消失，只是退出中原而已。
元朝的统治者还以“大元”
自居，而明政府还没有找到一个合适的称谓来形容这个政权，反倒是《高丽史》中有“北元辽阳省”
的称呼，让这一尴尬的情况得到缓解。
此段时间中，“北元”
的称呼比较符合当时的状况，也被大家所接受。
此时北元左丞相扩廓帖木儿与太尉李思齐统领二十万大军驻扎在山西、甘肃地区；太尉纳哈出拥兵二十万占领辽东；在内陆腹地还有梁王把匝剌瓦尔密盘踞云南。
但在这一阶段，面对外敌，明朝基本处于强势出击的阶段。
洪武三年，明军大举北伐，大败元将中书左丞相扩廓帖木儿，元顺帝妥懽帖睦尔在同年病逝。
明军攻克元帝行宫所在应昌（今内蒙古克什克腾旗），至此北元彻底退居漠北。
其后在洪武一朝，朱元璋先后派遣大将徐达、蓝玉多次征讨漠北蒙古。
而蒙古人自己也没闲着，他们不是发展生产、整顿改革，而是一直在起内讧，帝位不断易主，在“黄金家族”
（元朝建立后黄金家族狭义上指忽必烈一系后裔）和旁系蒙古贵族中不断换人。
直到永乐元年（公元1403年），鬼力赤（月鲁帖木儿，旁系贵族）登上汗位，改国号为鞑靼，“元朝”
这个词才彻底消失。
永乐六年，本雅失里（黄金家族系）继承汗位，但是手中却没有实权。
与此同时，在面对明朝几十年的进攻中，蒙古内部开始分裂，形成了众多的“兀鲁思”
（ulus，意为领地，这里指部落）。
本雅失里的部落势力比较弱，根本无力掌控整个漠北蒙古。
永乐七年，朱棣挥师五十万一举击溃鞑靼，本雅失里被权臣马哈木杀死，马哈木成了实权的掌控者。
在东部，权臣阿鲁台学着马哈木的样子上位，至此蒙古分裂为两部。
西部在马哈木之子脱欢成为太师之后，大败东部阿鲁台，再次实现了蒙古的统一，而脱欢的另一个身份就是“瓦剌”
（蒙古语oira的音译，意为邻近者）部的首领。
从鞑靼到瓦剌，蒙古再次实现了统一，更重要的是，脱欢死后，瓦剌迎来了一位重要的实权掌控者——也先（脱欢之子）。
在也先掌控瓦剌期间，瓦剌的势力得到了前所未有的扩张。
东至朝鲜，西达巴尔喀什湖，北至贝加尔湖，南到长城的广袤的中亚领域全部被瓦剌所控制，蒙古人似乎看到了“复兴”
的希望，而鹰视狼顾的也先并不满足雄鹰只是盘旋在蒙古的高原之上。
其实觊觎中原既是瓦剌人的野心，也是无奈之举。
武力强大的蒙古人生产力低下，根本无手工业可言，大部分的生活物资如棉布、茶叶、香料甚至军事装备都要靠与中原进行贸易来获得。
同时，明朝初年全球性的气候变冷，导致漠北完全退出了农耕经济的序列，游牧成了满足社会经济的唯一方式，与大明王朝的马市和贡市成了蒙古人的救命稻草。
在与蒙古人的正常交往中，明廷对于蒙古使团始终本着“薄来厚往”
的原则，十分慷慨。
仅以正统六年（公元1441年）春为例，明朝赐可汗脱脱不花五色彩缎并翁丝蟒龙直领褡擭曳撤比甲贴里一套、红粉皮圈金云肩膝澜通袖衣一、皂麂皮蓝条铜线靴一双、朱红兽面五山屏风坐床一、锦褥九、各样花枕九、销金凉伞一、油绢雨伞一、箜篌火拨思二弦一付，赐太师也先蟒龙缎一、麒麟等兽缎四、五色缎五十、彩绢一百二，其他首领、妃嫔各有所赐。
优渥的赏赐极大地刺激了蒙古人的贪欲，得到好处的蒙古人每次朝贡都要组成“千人团”
来访。
正统六年十月，瓦剌朝贡使团竟然增至2400余人，在大同待了两个多月，光羊就吃了五千多头，搞得山西大同知府栾瑄头疼不已。
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