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明朝建国之初就致力于北方安全的建设，洪武帝费尽心思建立了辽东、宣府、大同、延绥、宁夏、甘肃、蓟州、偏头关、固原等九个镇（嘉靖年后被称为“九边重镇”
），构成了明朝的北方防线。
宣德五年在宣府地区设立了万全都司，统一管理地区各卫所的军务，宣府成为明廷的“北大门”
。
皇帝希望通过九边重镇将蒙古人牢牢地圈在北方。
实际上，九个军事重镇分布在绵延千里的防线上，根本无法有效地抵御游牧民族的攻击，即便是有北大门之称的宣府，也仅仅是一镇的城防工事堪用。
另外一个问题是，各镇之间缺乏有效的联系和配合。
为了传递敌情，明廷在宣府、大同周围修筑了三百多座墩台，就是这样的密度也远远不够，而且在战前，很多烟墩都因为年久失修损坏掉了。
这也导致后来英宗北伐时瓦剌大军逐渐接近宣府，而周围的卫所却不能够及时地做出预警，导致皇帝领着大军直接钻进了蒙古人的包围圈。
再说长城。
据《宣府镇志》记载：“万全右卫镇口墩起至平夷墩止垣二十五里；膳房堡野狐岭二墩起至野狐西一墩止十八里；新河口水沟墩起至平虏西墩止垣二十六里；洗马林镇安墩起至平虏西墩止四十五里。”
这个数据是嘉靖时期的，意味着土木堡之役发生的时候北方的长城至多百余里而已。
而且彼时的长城大多数只是简陋的边墙——主体部分是夯土墙，以木板作模，内填黏土或灰石用杵夯实修筑而成，有些地方甚至以木栅栏为墙。
这种工事即便完备，抵御蒙古骑兵的效果估计也好不到哪儿去。
谷应泰《明史纪事本末》中记述英宗出征“官军五十余万人”
，京畿部队几乎全部出动。
这也是皇帝自信的来源，然而实际出征的部队人数远没有达到这个数字。
彼时京师的三大营（五军营、三千营、神机营）缺额严重，实际兵力只有正常时期的一半，约10万人；另外加上班军8万人（宣德年确定的军队编制，每年春秋两季征调京城附近省份军队入京操练，算是预备役），总共人数约为18万人，在土木堡遭遇瓦剌大军之前还调出4.5万人随成国公朱勇前往大同，因此，连同锦衣卫等亲军在内，土木堡之战的明军人数约在15万人。
而这15万人久在天子脚下，承平日久，战斗力实在让人不敢恭维。
明军到了正统一朝，武备废弛日益严重，军队贪腐，剥削士兵的现象屡见不鲜，这也是卫军大量逃亡造成军队出现大量空额的重要原因之一。
早在正统二年（公元1437年），直隶巡按御史李奎就上奏：“沿海诸卫所官旗，多克减军粮入己，以致军士艰难，或相聚为盗贼，或兴贩私盐。”
正统后期，有些地方基层士兵的状况简直可以用惨不忍睹来形容，大同、宣府两镇士兵竟然衣不遮体，如同乞丐。
“工欲善其事，必先利其器”
，然而明军的装备也令人担忧。
正统四年（公元1439年），工部就反映，神机营及总兵官任礼所辖卫所武器“多不如法”
，就连如此重要的部队的兵器都不合格，真不知道英宗哪来的御驾亲征的底气。
而对面的瓦剌大军却是来势汹汹。
正统十四年正月，锦衣卫吴良便得到重要情报，瓦剌在做全体动员准备大举南下，也就是说，也先提前半年就开始了战争动员，其所率领的南下大军也远远不止两万余人。
清代萨囊彻辰所著《蒙古源流》中记载：“本日带领都沁·都尔本二部落行兵于汉地。”
“都沁·都尔本”
在蒙语里是“四十四”
的意思，实谓四十四万户，如果按此推算，一户出一兵的话，南侵大军就有四十万人。
根据各史料的统计，土木堡之役时，蒙古军队主要由也先与阿剌知院两部组成，南下的部队约有10万~12万人，因此从数量上来说，瓦剌的部队也不在少数，且都是久经战阵的骑兵。
在游击战中，骑兵的优势巨大。
《太公兵法》中记述，骑兵在平原、山地中可以分别抵御八名到四名的步兵，而在冲锋的攻击作战中，一名骑兵甚至可以击退近百名的步兵。
虽然二十多岁的年轻皇帝挖空心思地要和瓦剌决战，但在得到了郭敬带回的信息和整个部队受到了阳和战败的冲击士气低迷的情况下，英宗总算是开了窍，下了回师的命令，此时，事关明军命运的一个重大选择，那就是回师路线。
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