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东北稍定，朱见深又将目光转向了西北。
“西有奢延水，西北有黑水，经卫（指榆林卫，今陕西榆林）南，为三岔川流入焉。
又北有大河（指黄河），自宁夏卫（今宁夏银川）东北流经此，西经旧丰州西，折而东，经三受降城南，折而南，经旧东胜卫（今内蒙古呼和浩特托克托县），又东入山西平虏卫（今山西朔州平鲁区）界，地可二千里。
大河三面环之，所谓河套也。”
这是《明史》对河套地区的描述，也是历史上第一次给这片东起贺兰，西至吕梁，南连长城，北依阴山的广袤又肥沃的土地一个统一的称呼。
黄河在此集聚回流成一个巨大的“几”
字，犹如一个巨大的套索，将这方圆两千里的肥美土地套住，故名“河套”
，它还有个蒙古语名字——鄂尔多斯。
河套地区水草丰美，自古就是名马的产地，战国时期赵武灵王击败中山与林胡，设立云中郡（今内蒙古），命代相赵固专管胡地，为赵国提供优良战马。
河套马高近两米，耐力惊人，速度奇快。
赵武灵王也凭借着这块风水宝地建立了自己的骑兵队伍，从此赵国傲视群雄。
就在黄河画出的“几”
字的另一端，甘肃、青海、四川三省交界处的青海省河南县则是另一种名马河曲马的产地，明廷专门设立朵甘都指挥使司，加强对当地的管理。
通过茶叶换马匹的方法，明廷获得了大量的河曲马。
洪武年间，一匹上等马最多可以换茶叶120斤，“茶马古道”
也因此逐渐兴盛。
河套地区拥有得天独厚的地理优势，外加秦渠、汉渠等人工灌溉系统的普及，整个地区非常适合农牧业发展，民间也有“黄河百害，唯富一套”
的说法。
其军事上的战略地位也十分重要，它像一个楔子插在大同、延绥与宁夏之间，清初地理学家顾祖禹在《读史方舆纪要序》中说：“河套南望关中，控天下之头项，得河套者行天下，失河套者失天下，河套安，天下安，河套乱，天下乱。”
因此河套是历来兵家必争之地。
北方的蒙古一直是明朝的噩梦，其就像一块牛皮癣一样，死死地粘在大明的肌肤上，怎么也摆脱不掉，让历代明君头疼不已。
成化年居住在辽河、西辽河、老哈河流域（今吉林、辽宁西部及内蒙古东部）的兀良哈三部已归附明廷，但是居住在鄂嫩河、克鲁伦河流域及贝加尔湖一带的鞑靼部与分布在科布多河、额尔齐斯河流域（今我国准噶尔盆地和蒙古国西部一带）的瓦剌一直是北方边患。
两部交替坐大，但是不论谁坐庄，都总是骚扰明廷。
到了成化一朝，鞑靼部成了北方的新霸主。
作为游牧民族，本来居无定所。
天顺五年（公元1461年），长期骚扰北方边界的鞑靼孛来部被凉州都督毛忠大败，蒙古人遣使臣求和，要求“由陕西兰县入关（今甘肃兰州附近）”
。
之前的蒙古朝贡，都是由大同入关，大同是明朝的边防重镇，防守森严，入关后就只能老老实实地按照明廷的规划行贡。
而兰县兵力薄弱，而且是通往河套地区的必经之路。
每次入关鞑靼都在此地捎带着“打家劫舍”
，同时河套地区水草丰美，鞑靼阿罗出部、孛来部、毛里孩部相继进驻河套地区，并长期驻扎，明政府给这种现象起了一个名字叫“套虏”
。
鞑靼驻扎河套，明廷的北方防线完全暴露在了蒙古人面前。
蒙古人的到来，也令当地的“土达”
们十分兴奋。
元朝对明朝的影响十分巨大，特别是军事上，明军中的精锐骑兵，很多都是降服明廷的蒙古人，像朱棣时期的朵颜三卫。
彼时汉人称蒙古人为“达子”
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