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詹妮弗·凯恩绘图。
叶酸在胚胎神经系统的发育过程中也发挥着不可忽视的重要作用。
在胚胎发育早期、关键期如发生叶酸不足，会导致不同程度的先天性缺陷，有的甚至会致命。
现已普遍认为叶酸是导致无数妊娠并发症和一系列被统称为神经管缺陷的先天性疾病的风险因素。
[79]胚胎中的神经管是神经系统的前身，其从原始脑顶部（前神经孔）一直延伸到脊髓末端（后神经孔）（图17）。
就对健康的影响而言，特别是对男女的生殖健康而言，鲜有营养素能与叶酸相提并论。
人类主要从绿叶蔬菜、柑橘及全麦食品中摄取叶酸。
因其对人体机能及维持生殖健康的重要作用，许多国家已将其认定为公共健康运动的重点关注对象。
叶酸被以维生素B9（folicacid）的形式添加入各种食品（特别是面包和谷类食物）中，生育年龄的女性也被鼓励适当补充叶酸。
[80]
紫外线辐射及其他高能辐射会破坏人体内的叶酸。
当叶酸突然遭到大规模破坏时，其后果将不堪设想，因为所有需要叶酸的化学过程都将受到影响。
[81]虽然科学家早在近30年前就已经记录到了紫外线辐射对人体叶酸的破坏作用[82]，但也只在最近10年，随着叶酸重要性日渐凸显，人们才开始意识到叶酸受损的严重后果。
相关实验室的实验详细记录了紫外线辐射对叶酸的化学破坏。
研究结果表明，叶酸最易受到紫外线辐射中的长波辐射UVA的破坏。
[83]以上实验研究为揭开现实生活中自然存在的UVA如何影响人体叶酸水平铺平了道路。
假如紫外线辐射能破坏叶酸—人类生命及繁殖的关键物质，那么显然，自然选择一定会演化出某种防御机制，以维持人体正常叶酸水平。
这就得从皮肤说起，关于这点我们将在接下来的第五章和第六章中对其进行详细探讨。
当皮肤遭受太阳带来的负面影响时，演化的解决办法就是为人体表面加一层天然防晒屏障—皮肤。
[84]
虽然紫外线辐射具有破坏性，但并非有百害而无一利。
事实上，它也有积极的生物效用。
其中最为重要的，就是协助皮肤内维生素的生成。
维生素D俗称“日光维生素”
[85]，有多种存在形式：脊椎动物中主要为维生素D3，植物中为维生素D2。
维生素D是一种独特的天然分子，最早在7.5亿多年前是微小的海洋浮游植物光合作用的产物。
[86]虽然其对最早期脊椎动物的作用尚未被充分了解，但在约3.5亿年之前，也就是第一批四足类动物、第一批长时间生活在陆地上的动物出现之时，维生素D就已经在脊椎动物的演化中起到了至关重要的作用。
维生素D对所有脊椎动物而言都十分重要，因为脊椎动物必须依靠维生素D才能吸收膳食中的钙以强健内骨骼。
鱼能通过进食浮游生物及其他含有维生素D的鱼类轻松获取充足的维生素D，但最早生活在陆地上的那批脊椎动物不可以，因为它们无法获取以上资源，尽管它们对吸收钙质强健骨骼的需求十分巨大。
这时，自然选择充分发挥了它的作用—脊椎动物演化出了自己制造维生素D的能力。
因为维生素D是由光化学反应或由阳光诱导的化学反应产生的，所以早期四足类动物可以通过晒太阳满足自身对维生素D的需求。
这样，早期四足类动物就可以通过食物摄入及它们皮肤中的维生素工厂获得维生素D。
紫外线辐射中的UVB能刺激皮肤生产维生素D3。
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