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高能UVB光子先穿过皮肤，被表皮和真皮细胞中的类固醇分子吸收，然后催化促进维生素D3前体的形成。
接着，皮肤中的这一前体分子在体温的作用下转化成维生素D3，而维生素D3在肝脏和肾脏中通过进一步的化学转化，变成具有生物活性的维生素。
这一化学反应具备自限性，即假如人体循环中已有足量的具备生物活性的维生素D，那么这一过程将被终止，这些化学前体将被分解成惰性的副产品，这样就能避免人体活性维生素D过量，从而避免“维生素D中毒”
。
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活性维生素在人体内有多种用途。
它能调节钙和磷的新陈代谢，此二者正是构建坚固骨架的基础；它能促进肠道对钙质的吸收，还能直接影响成骨细胞。
我们一直知道维生素D有助于我们从食物中吸收钙，而钙是骨骼健康成长所必需的。
图18患营养性佝偻病的儿童，骨骼柔软，钙化不良，不堪承受身躯之重，双腿弯曲。
这是因为患者体内严重缺乏维生素D，因而无法从膳食中吸收足够的钙质。
从前，患佝偻病的患者多为北半球高纬度极少能照到UVB地区的儿童，现在越来越常见于全球各地或食物中鲜少有钙或不晒太阳的黑人儿童中。
左图，?NMSB常用医疗库存图片（edicalStockPhoto）；右图，医学博士汤姆·D.撒切尔（TomD.Thacher）供图。
维生素D缺乏对人体的负面影响是终身的。
幼时或成年缺乏维生素D，会降低之后的生育能力。
维生素D缺乏可能引起的最严重、最臭名昭著的结果是营养性佝偻病。
这是一种儿童病，患病儿童会因双腿长骨无法支撑身体重量而弯曲（见图18）。
罹患佝偻病的儿童，其软骨在发育成为骨头的过程中，因为无法吸收钙质和磷酸盐，故无法正常实现钙化。
佝偻病严重的女童，其骨盆也无法得到正常发育，而这将在之后引发一系列与生育相关的问题，包括梗阻性分娩，更高的母婴健康风险，以及更高的母婴死亡率。
体内维生素D过低也会影响卵巢的正常功能。
孕妇缺乏维生素D，会使其血液中的钙含量处于极低水平，并产出患佝偻病的婴儿。
若成人缺乏维生素D，则会患上令人痛苦的软骨病—这是一种促使人体骨骼架构软化的疾病，还会影响身体免疫系统的正常运作。
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相较于维生素D对健康骨骼的重要影响，人们还不太知道维生素D能调节正常细胞的生长并抑制癌细胞的生长。
[89]近日，维生素D缺乏还被认为与工业化国家中几种发病率攀升的癌症相关，即结肠癌、乳腺癌、前列腺癌和卵巢癌。
[90]这些癌症似乎频发于高纬度地区长期缺乏维生素D的人群，这一发现所具备的演化意义将在接下来两章中有所凸显。
在地球生命演化的历程中，紫外线辐射一直是一股无情的力量。
因其破坏力，生命体必须演化出复杂的手段以保护其最基本的生殖元素—DNA和叶酸前体免遭摧毁。
与大多数恶徒一样，紫外线辐射也有其不为人知的良善一面。
它能将皮肤中的分子转化为维生素D的前体。
维生素D前体是所有生活在陆地上的脊椎动物所必不可少的，包括人类。
演化的聪明之处在于找到了控制紫外线辐射进入皮肤的辐射量的办法，而这正是皮肤的“黑暗”
秘密。
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