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世界上有几种文字非常接近字母,只是元音有区别:它们要么遭到省略,要么被编码成了辅音。
这叫作辅音音素文字(abjads),在今天的世界里,最著名的例子是阿拉伯语和希伯来语。
一如alphabet一词源自希腊语字母表里最靠前的字母,abjad同样源自阿拉伯语辅音音素文字里最靠前的字母:?ALIF、Bā?、JīM和DāL。
和辅音音素文字一样,孟加拉语文字也强调辅音,不喜欢用独立的字符来表示元音。
但跟辅音音素文字不同的地方在于,孟加拉语对所有的元音都做了标识,只是方式跟字母表不一样,它为辅音字符配备了更小的元音符号。
实际上,希伯来语和阿拉伯语同样会采用这样的手段(点、线和波浪),只是用得很少。
在孟加拉语里,这些元音符号不可省略。
这类文字叫作元音附标文字(abugidas),它来自埃塞俄比亚语里的一个词Ge’ez,指的是埃塞俄比亚语文字。
这个词借用自埃塞俄比亚语是件好事,因为要是元音附标文字以某种印地语最靠前的字母来表示,那我们就会得到kakhagagha或者aaaiii。
为什么会这样?我们稍后解释。
趁着我们还在说这个主题,我再稍微提一下第三种也是最后一种书写系统,它几乎完全不按字母顺序排列,它叫作音节文字(syllabary),我们在本书最后将会遇到两种。
顾名思义,音节文字就是每一个符号代表一个音节。
这使得它们与元音附标文字相似,但不同的地方在于,它们由不能分割成辅音部分和元音部分的字符组成。
可以把它想成是±和$之间的区别:加减号在“±”
里表现得非常明显,而“$”
符号却并不是“美”
和“元”
元素构成的。
前者类似元音附标文字,后者类似音节文字。
美人孟加拉语
至于孟加拉语的元音附标文字,它的基本运作方式简洁得近乎乏味——至少乍一看是这样。
一旦你掌握了它的35个辅音字母和11个元音符号,就可以开始给辅音加元音。
以发音为na的字符为例,它最干净的形式是?。
如果它出现在一个单词里,通常会发音为n。
接下来,把、和符号(分别代表a、u和e,跟bar、book和bay中的发音一样)加到?里,得到??代表na,??代表nu,??代表ne。
请注意,在??中,元音符号的位置在辅音的右边,对一种从左到右读的文字而言,这符合我们的期待。
可在??里,元音放在下方,在??里又放在左边——实际上,还有些元音符号会放在元音周围。
这证明,不应该把元音符号视为独立的字符。
每一个辅音元音组,必须作为整体来读,就像是一个复合字符。
否则的话,很容易把??发音为en,而不是正确的ne。
但经仔细审视,这种明显的一致性便开始瓦解,因为孟加拉语有一些错综复杂的微妙细节,有些有用,有些却没那么有用。
这里面最好的一点是,辅音字母有你可以称为“内建元音”
的东西。
我刚才说?的发音是n的时候,特意指出是“通常”
,这是因为,如果?以干净形式出现而没有附加元音,它其实可以发成no(如“not”
里的“no”
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