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1942年5月30日，英国皇家空军派出一千架轰炸机袭击德国科隆市。
而阿诺德和斯帕茨认为这一行动纯属宣传计谋，故意彰显英国空中力量的压倒性优势，以便丘吉尔更有力地劝说罗斯福把美国飞机的控制权交与他。
到那年夏末，在英国的美国轰炸机不足一百架，配备的机组成员要么经验不足要么缺乏训练，但由于受到来自华盛顿的要求美国航空兵参加作战的巨大压力，B-17轰炸机开始对位于法国和荷兰的德国工业目标进行短程飞行突击。
和在北非的美国部队一样，美国航空兵在与敌方的首次较量之前也显得胸有成竹。
其中一名航空兵回忆说：“我们认为自己是超人。”
然而他们的信心很快就遭到了打击——无数德国战斗机在他们的轰炸机编队周围到处乱窜，从各个角度、各个方向攻击他们。
为了让家乡的美国人感知密集编组的B-17轰炸机在敌方袭击下的飞行感觉，特克斯·麦克拉里运用了一个形象的比喻：“你开着成群结队的24辆50吨大卡车中的一辆，以每小时275英里的速度在百老汇大街上狂飙，而纽约的所有警力都拿着冲锋枪对着你扫射。”
那些早期空袭行动都是无用的“自杀式任务”
，一名美国飞行员说：“大家对作战一无所知，时间紧迫，我们国家的战争来得太快。”
惊慌失措的美国炮手狂扫乱射，他们击中的美国轰炸机和战斗机的数量比击中敌方的还多；领航员无法寻找到目标，任务结束后，一些领航员甚至都无法定位自己在英国的基地。
美国在法国上空实施的轰炸行动中出现的错误“非常严重，并重复发生”
，一份官方报告中写道：“除非我们能大幅度减少这些错误，否则诺顿轰炸机瞄准器的绝佳优势很难发挥出来。”
然而，行动的失败却处于严格保密状态。
美国第八航空队宣传员告知记者突袭行动大获全胜，并“对纳粹战斗机的损失，以及我方轰炸机对德国目标的击中数量进行了严重夸大报告”
，一名资深美国领航员数年后如此回忆说。
整个“二战”
期间，美英两国的空中行动都出现了夸大轰炸效果的情况。
尽管早期行动的结果令人大失所望，并损失了大量飞机，阿诺德却要求发动更多、更大规模的空袭行动。
随着美国轰炸机不断深入挺进敌占区，并最终在没有远程战斗机的保护下穿透德国，他们的损失也迅猛增长。
纳粹德国的防御战斗比美国计划员设想的要有条不紊，并且规模更大。
事实证明，德国的防空炮射击精准无误，战斗机的威力巨大。
鉴于盟军对德国重要工业中心进行猛烈袭击，德国空军领导人从俄国前线转移过来数百精英飞行员和战斗机来保护德国。
阿诺德及部下的理论——敌方飞机和地面火炮手无法阻止高空飞行、全副武装的B-17轰炸机——最终证明是代价惨重的幻想。
美国第八航空队的飞行员和机组成员不久就意识到，他们来到英国接受的是此场战争中最危险的一项工作。
美国陆军航空队，尤其是第八航空队的伤亡几率，比美国陆军或海军的伤亡几率都要高得多。
根据常识而言，一名机组成员完成正常服役期——25次任务——的概率是小于四分之一，而美国第八航空队在其头10个月的行动中，损失了188架重型轰炸机以及大约1900名机组成员，而这一数据在之后的一年半将急剧增加。
到战争结束时，美国在欧洲的空中行动造成的死亡人数更多——26000人——比在太平洋战场上的整个美军海军陆战队在持久战中所造成的死亡人数还要多。
“那个时候在第八航空队飞行，”
哈里森·索尔兹伯里回忆说，“相当于手握着自己坟墓的通行票。”
空中战斗的惨烈不只是由于德国的凶猛防御。
在战争早期，华盛顿的航空部队高官一直强调高空飞行的优势，完全没有意识到恶劣的大气状况对机组成员的杀伤力堪比梅塞施密特战斗机或福克-沃尔夫战斗机。
美国第八航空队军医长马尔科姆·格罗医生（MalGrow）评论说：“显然，他们在飞行行动前没有想到一些小事情。”
所谓的小事情包括可能在几分钟内导致昏迷和死亡的缺氧、数小时暴露在零下五六十摄氏度的低温下而导致的大量冻伤。
到1944年初，因冻伤住院的航空兵比因战伤住院的更多。
随着战争的继续，“轰炸机基地简直惨不忍睹，”
安迪·鲁尼回忆说，“死亡随时来袭。”
在知道自己逃避受伤或死亡的可能性微乎其微后，大量的飞行员和航空兵感到身心俱疲，处于崩溃边缘。
“随着对敌方空域展开更深入的突袭，伤亡人数直线飙升，然而基地没有替补航空兵，所以他们开始感到绝望，”
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