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越南语就是其中之一，取决于“声调”
，一个单音节单词可以有多达6种意思。
这是因为，越南语是全世界众多声调语言之一。
一门语言里声调的确切数量各不相同：越南语有6声，已经让人印象深刻，但这跟世界纪录还差得远。
中国部分地区所使用的苗语（跟普通话没有语源上的关系）有两种方言各有12声，还有一些语言据说有14声甚至15声。
耳朵不大灵光的人一定会碰到大麻烦。
作为一种有声调的语言，光是说旁遮普语就会带上一些旋律——唱的时候就更是如此了。
图为已故卡瓦力（qawwali，一种在旁遮普地区流行的宗教音乐）著名歌手努斯拉特·法特赫·阿里·汗（NusratFatehAliKhan）。
汉语和旁遮普语里的马
出于这个原因，在关于声调的故事里，我们常常会以“ma”
为例。
Ma是声调的标准例子。
Ma是汉语普通话里的单词，更确切地说，它指的是一组因声调不同而具有了不同意义的单词。
一般而言，这些单词的区别是“妈”
“麻”
“马”
和“骂”
。
用拉丁字母书写，它们分别是mā、má、mǎ和mà（如果你想要听到声调差异，请搜索网址：bit.lyma4tones）。
在这方面而言，ma并无什么特别之处。
它在各种有关汉语声调的书籍里大受欢迎的主要原因大概来自它指代“母亲”
的那个词义很容易记住——尽管如今讲汉语的人一般会说“māma”
（妈妈）。
由于本章要讲述的是旁遮普语，我们暂时先把普通话里的“母亲”
和“母马”
放一下。
旁遮普语和中国境内的语言不同，并非声调的典范。
声调是历史上晚近才出现的现象，[1]并导致了不少争议。
一方面，这种语言到底是有两声、三声还是四声，语言学家们意见不一，母语使用者很少会意识到自己的语言居然有声调。
另一方面，有语言意识且意识到声调的旁遮普人又素来喜欢骄傲地宣称，声调使得这种语言在印欧语言中具有了独特地位。
关于旁遮普语声调的研究很少，但可以这么说，这种语言已经有了自己的ma，这就是“kora”
。
如果第一个音节是降调，用拉丁字母转录通常写作kòra，它的意思是“马”
。
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